Notre système immunitaire

Le système immunitaire forme un bouclier protecteur pour votre organisme, lui permettant de se défendre contre des agents pathogènes tels que les bactéries, les virus et les champignons, mais aussi contre les toxines présentes dans l’environnement. Les défenses immunitaires non spécifiques et spécifiques se complètent.[1,2]

En tant que première barrière, les défenses immunitaires non spécifiques visent à empêcher les agents pathogènes de pénétrer dans votre organisme, par exemple grâce au film hydrolipidique acide de la peau, aux muqueuses ou au pH acide de l’estomac. Si des agents pathogènes parviennent malgré tout à pénétrer dans l’organisme, les cellules immunitaires circulant dans le sang, telles que les granulocytes et les macrophages, s’activent et neutralisent l’intrus. Cette forme de défense est innée; elle agit très rapidement, mais de manière peu spécifique. Ces cellules ne sont pas non plus capables de reconnaître et d’éliminer de l’organisme tous les types d’agents pathogènes, tels que les virus ou certaines souches bactériennes. C’est alors que les défenses immunitaires spécifiques entrent en jeu.[1,2]

Si la barrière de l’immunité non spécifique est franchie, votre immunité spécifique intervient avec un système de reconnaissance spécialisé. Dès l’enfance, votre système immunitaire apprend à reconnaître et à marquer les composants des agents pathogènes et les substances étrangères. Cela facilite la tâche des cellules immunitaires mentionnées ci-dessus, qui peuvent combattre de manière ciblée les intrus ainsi marqués. Comme les informations sur l’agent pathogène sont acquises et mémorisées, votre réponse immunitaire peut être d’autant plus rapide lors d’un nouveau contact, et le système immunitaire est rapidement prêt à intervenir.[1,2]

Comment notre corps sait-il quelles cellules il doit attaquer et lesquelles il ne doit pas attaquer ?

Pour se défendre contre les agents pathogènes, l’organisme doit les reconnaître comme « étrangers ». Les anticorps, également appelés immunoglobulines, jouent un rôle central dans cette reconnaissance, qui fait partie de la défense immunitaire spécifique. Les caractéristiques présentes sur les intrus qui permettent de distinguer le « soi » du « non-soi » sont appelées antigènes. Les antigènes sont des structures situées à la surface des cellules qui peuvent être reconnues par le système immunitaire. Si l’antigène est identifié comme appartenant au « soi », aucune réaction immunitaire n’est déclenchée ; s’il est reconnu comme « étranger » ou « modifié », votre système immunitaire est activé. Les anticorps se fixent aux antigènes et signalent ainsi aux phagocytes qu’un agent pathogène doit être neutralisé.[1,2]

Les anticorps sont des composants vitaux de notre système immunitaire. Ils sont produits naturellement par un organisme sain et sont indispensables au bon fonctionnement du système immunitaire. Les enfants et les adultes possèdent plusieurs millions d’anticorps différents, qui reconnaissent et marquent chacun divers corps étrangers. Cela explique également leur utilisation médicale : les personnes dont l’organisme ne peut pas produire d’anticorps, ou n’en produit pas suffisamment, doivent en recevoir de l’extérieur.[1,2]

Les anticorps sont produits par votre organisme de la manière suivante : lorsque vos cellules sanguines de type lymphocytes B entrent en contact avec un antigène étranger à l’organisme, elles sont activées et se transforment en plasmocytes qui produisent des anticorps spécifiques. Ceux-ci reconnaissent le corps étranger et déclenchent ainsi la lutte contre l’agent pathogène. Les anticorps sont produits sur mesure par les plasmocytes afin de se fixer précisément à un antigène. Si votre organisme a déjà été en contact avec un agent pathogène donné, les lymphocytes B ainsi entraînés et spécialisés gardent cet antigène en mémoire et peuvent rapidement commencer à produire des anticorps lors d’un nouveau contact. Ce principe est également à la base, par exemple, des vaccinations contre les maladies infectieuses.[1,2]

Les lymphocytes B entrent en contact avec un antigène étranger à l’organisme, par exemple un composant d’un agent pathogène. Ils sont alors activés et se transforment en plasmocytes. Ceux-ci libèrent des anticorps (immunoglobulines) spécifiquement adaptés à l’agent pathogène. Les anticorps se fixent à l’antigène, permettant ainsi de l’identifier et contribuant à combattre l’agent pathogène.[1,2]

Les globules blancs jouent un rôle important dans la défense immunitaire. Dans le langage médical, ils sont appelés leucocytes et comprennent une grande variété de cellules sanguines qui combattent les agents pathogènes aussi bien dans le cadre de la défense non spécifique, par exemple les granulocytes, que dans celui de la défense spécifique, par exemple les lymphocytes. Ils ont tous en commun d’être formés à partir de cellules souches hématopoïétiques dans la moelle osseuse. Les globules blancs ont une durée de vie limitée et sont constamment renouvelés. Chez les personnes en bonne santé, seul le nombre de cellules effectivement nécessaire est remplacé. En cas d’infection, l’organisme s’adapte à l’augmentation des besoins et en produit davantage.[1,2]